Robert S. Gessner (1908–1982): romantisch und konstruktiv
Der Maler, Grafiker und Kunstlehrer Robert S. Gessner wurde als der zürcherischste der Zürcher Konkreten bekannt. Die erste institutionelle Einzelausstellung in der Schweiz findet im Frühling 2026 in der Zentralbibliothek Zürich statt. Die Werke der Robert S. Gessner Kunststiftung sollen dereinst die bestehende Gessner-Sammlung der Zentralbibliothek ergänzen.
Musik oder Gestaltung? Oder etwas «Solides»?
«Die Leere, der Rhythmus, die Intervalle sind die wichtigsten Mittel zur Erzeugung von Tiefendimensionen des Denkens und Fühlens.»
Robert S. Gessner im «Skizzenheft 4, Ibiza / Zürich 1960–1966» (Archiv RSG)
Der Sohn aus gutem Haus spielte von Kind auf Cello, war musisch begabt und konnte sich Noten leicht merken. Zusammen mit seiner Mutter Alice Anna Gessner, die ihn am Flügel begleitete, gab er Hauskonzerte. Ein Semester lang erhielt Gessner sogar Unterricht am Zürcher Konservatorium, mit Bestnote.
Als er siebzehn Jahre alt war, wusste er genau, was er nicht werden wollte: studierter Akademiker, Architekt oder Ingenieur, etwas «Solides», nach dem Willen des gestrengen Vaters Karl Eduard Gessner. Denn es trieb ihn schon früh «zum Handwerklichen und zum Schaubaren», erinnert sich Gessner in einer unveröffentlichten «Biografischen Notiz».
Dem Zögling blieb nichts anderes übrig, als vorsätzlich schlechte Noten zu schreiben, um den gestalterischen Weg einschlagen zu können. Er war Lehrling für Schaufensterdekoration bei Jelmoli, als sein Herzenswunsch in Erfüllung ging, die Kunstgewerbeschule zu besuchen. Schon bald wechselte er von der Lehre in die Fachklasse Grafik, wo seine künstlerische Begabung entdeckt und gefördert wurde. Wassily Kandinsky und Sophie Taeuber, später Paul Klee, waren Gessners erste grosse Vorbilder.
Robert S. Gessner am Cello, um 1924. (Bild: anonym / Archiv RSG)
Programm zu Vortrags-Übungen an der Musikakademie Zürich, 1924. «Herr Robert Gessner» spielte das «Conzertino in C-dur für Cello» von J. Klengel. (Bild: Archiv RSG)
«Ohne Titel», 1926. Das Bild ist nur 1,4 x 1,4 cm gross. Zu Gessners ersten Gestaltungen gehörten daumennagelgrosse, ungegenständliche Miniaturen, die er mit einem Herz und einem Schwert/Kreuz signierte. Kandinsky, Klee und Taeuber waren seine Leitsterne im Frühwerk. (Bild: Archiv RSG)
«Ohne Titel», 1927. Diese Improvisation aus komplementären Kontrasten in zarten Übergängen von Hell und Dunkel ist mit 20,5 x 16,5 cm deutlich grösser. Kreise und Dreiecke stehen im Dialog mit spitzen, stumpfen und runden, zum Raum hin geöffneten Formen. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Stillleben mit Musikinstrumenten», 1934. Das Musizieren im Freundeskreis blieb bis in die 1950er-Jahre Gessners bevorzugte Kommunikationsform. Die Komposition wird durch das Schwarz-Weiss der Tasten strukturiert. Ein stummer Dialog zwischen Stimmgabel, Metronom, Gitarre und Figur. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Crescendo e diminuendo», 1954. Die allmähliche Zunahme und Verringerung der Lautstärke wird hier mit senkrechten Linien wiedergegeben. Durch das Variieren von Abstand, Breite und Länge der Linien entsteht ein freies rhythmisches Gebilde aus Licht und Bewegung. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
Vom Grafiker zum Maler
«Die Behauptung, oft geäussert, ich sei ein ‹Konkreter› stimmt wohl auch. Aber bin ich nicht ein ‹romantischer Konstruktivist›?»
Robert S. Gessner in «Skizzen», unveröffentlichtes Manuskript,1933–1972 (Archiv RSG)
Robert S. Gessners Werdegang vom Grafiker zum Maler verlief keineswegs gradlinig. Wie Max Bill, Camille Graeser, Gottfried Honegger und Warja Lavater war auch Gessner als Werbegrafiker und Produktgestalter tätig.
Parallel dazu entwarf er von den 1930ern bis in die 50er-Jahre Bühnenbilder und Kostüme für die Tanzgruppe von Trudi Schoop und das Cabaret Cornichon. Dort lernte er seine erste Frau kennen. Gessner erinnert sich in seiner «Biografischen Notiz» an die schwierigen Jahre: «Hätten meine Eltern nicht durch Ateliermiete und Mittagessen geholfen, meine Frau Edith Carola als Tänzerin nicht ein kärgliches Honorar heimgebracht, wäre es eine schlimme Zeit gewesen».
Im Atelier entwickelte er auch sein künstlerisches Schaffen weiter und es gelang ihm, sich als Maler zu etablieren. Im Jahr 1938 nahm Gessner als neues Mitglied der Künstlervereinigung Allianz an der Ausstellung «Neue Kunst in der Schweiz» in der Kunsthalle Basel teil. Anlässlich seines 40. Geburtstags fand 1949 in der Galerie Orell Füssli in Zürich eine erste vielbeachtete Einzelausstellung statt.
«Ohne Titel», 1938. Während Gessner als Werbegrafiker und Produktgestalter der «Guten Form» verpflichtet war, hielt er als freischaffender Künstler, vor allem in den Jahren der Allianz, dem Ungegenständlichen meistens die Treue. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Ohne Titel» (Spiral-Komposition), 1939. Gessners Spiral-Kompositionen lag kein vorgefasster Plan zugrunde. Nach Aussage des Künstlers entstanden sie wie jede Zeichnung und jedes Kunstwerk, indem man «seinem Gefühl und der Freude am Entstehenden» folgt. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Konkretion», 1943. Der Titel weist darauf hin, wie vieldeutig und komplex Konkrete Kunst sein kann. Mit weisser Kreide zeichnet Gessner auf schwarzes, teilweise bespraytes Papier. Eine Figur des Leidens entsteht vor dem inneren Auge, die an Picassos Antikriegs-Ikone «Guernica» erinnert. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Ohne Titel», 1942. Gessner hatte sich mit der Innenwelt der Masken und Kostüme so weit identifiziert, dass er Ausdruck und Spannung allein durch das Formenspiel von Flächen, Punkten und Linien im Raum erzeugen konnte. Hinzu kam der Schnitt, wie im Trickfilm und in der Collage. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Zwei Meinungen», 1948. Eine Dialogszene, aufgezeichnet mit geraden und gebogenen Bleistiftlinien auf weissem Grund. Ein schwarzer Punkt und ein schwarzes Quadrat erzeugen Spannung, die sich wortlos mitteilt. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Bühnenbild», 1952. Der theaterliebende Künstler konnte im Atelier stets auf seine Erfahrungen als Buchillustrator, Bühnen- und Kostümbildner zurückgreifen, wenn es galt, die Spannungen der Innen- und der Aussenwelt in abstrakten Kompositionen zu verarbeiten. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Das tägliche Leben», 1956. Noch einmal fasst Gessner in diesem Bild zusammen, was ihn als Künstler in seinem Wohnatelier faszinierte: Das spannungsvolle Zusammenspiel von häuslicher Atmosphäre, Inszenierung und geometrischer Konstruktion. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
Erste öffentliche Resonanz: das Café Select am Limmatquai
Im Jahr 1935 erhielt der 27-jährige Gessner den Auftrag, ein Wandbild für das bekannte Künstler- und Studio-Café Select am Limmatquai in Zürich zu realisieren. Der Auftraggeber Willy Boesiger war in den 1920er-Jahren Schüler von Le Corbusier in Paris gewesen. Zurück in der Schweiz eröffnete er das von der Künstlerin Anna Indermaur betriebene Nord-Süd, das erste Avantgarde-Kino der Stadt Zürich.
Die Buchstaben CBS auf dem Wandbild stehen für Café Bösiger Select, die Jahreszahl 1935 für das Eröffnungsjahr. Unterstützt von Assistenten führte Gessner das Gemälde vor Ort aus. Mit dem Wandbild wurde er in Zürich einem grösseren Kreis von Avantgardistinnen und Avantgardisten bekannt.
In unmittelbarer Nähe des Select befand sich das Café Odeon, wo sich am späteren Nachmittag Schriftsteller, bildende Künstlerinnen und Grafiker trafen. Im Restaurant Terrasse auf der anderen Strassenseite soll Max Frisch einen Grossteil seiner Tagebücher geschrieben haben. Und keine hundert Meter entfernt befand sich an der Rämistrasse die Buchhandlung von Emil Oprecht, für dessen Europa Verlag Gessner mehrere Bücher gestaltete.
Robert S. Gessner mit Assistenten beim Malen des Wandbilds im Café Select, 1935. (Bild: anonym / Archiv RSG)
Der Entwurf für das Wandbild im Café Select ist mit einer Grösse von 23 x 27,5 cm verhältnismässig klein. Nach dem Select-Brand blieb er als einzige Erinnerung übrig. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Stillleben mit Gitarre und Weinkaraffe auf einem niederen Tisch», 1935. Die teils naturalistischen, teils abstrakten Stillleben-Variationen aus den Jahren 1933 bis 1957 bilden eine eigenständige Werkgruppe. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Stillleben mit Pfeife, Weinglas und Muscheln», 1938. Ausgehend von ersten Versuchen im Stil der Zürcher Kleinmeister des 18. Jahrhunderts, verarbeitete Gessner Einflüsse des späten Kubismus von Georges Braque und Juan Gris sowie des Purismus von Le Corbusier und Amédée Ozenfant. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Boutique de Céramique», 1955. Um die Mitte der 1950er-Jahre gelang es Gessner, anhand von Aquarellen und Collagen zu eigenen, abstrakten Bildfindungen vorzustossen. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Abstraktes Stillleben», 1957. Die Primärfarben Rot, Gelb und Blau führen in dieser spielerisch freien Komposition Regie. Sie entfalten ihre grösste Wirkung im Kontrast mit den Komplementärfarben. Keine Form spricht für sich allein. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
Robert S. Gessner und die Avantgarde in Zürich, Ascona und Ibiza
«Ich glaube eben an Humanisierung des allzu technisch und mathematisch Geplanten.»
Robert S. Gessner in «Skizzen», 1933–1972 (Archiv RSG)
Gessner liebte das Leben und die Menschen, Freundschaften spielten in seinem Privatleben eine wichtige Rolle. Im Freundeskreis konnte er seine teils radikalen Ansichten über Kunst, Literatur, Theater und Musik im offenen Gespräch mit Gleich- und Andersgesinnten teilen.
Ab den 1930er-Jahren hielt er sich häufig im Ferienhäuschen seiner Eltern in Saleggi auf. Unter den Avantgardistinnen und Avantgardisten in diesem Neubaugebiet bei Ascona sind vor allem Hans Arp und Sophie Taeuber, aber auch Verena Loewensberg und ihr Mann Hans Coray zu erwähnen.
Entscheidend wurde die Begegnung mit Selma Bührer, einer Zürcher Autorin und Vorkämpferin für das Stimm- und Wahlrecht der Frauen, die er 1941 in dritter Ehe heiratete. Zusammen legten sie den Grundstein zu ihrem gemeinsamen und individuellen Wirken, das bis zu Gessners Tod ganze vier Jahrzehnte umspannte.
Neben Zürich und Ascona war Ibiza ein wichtiger Ort für den Zürcher Künstler. Zwischen 1955 und 1982 folgten regelmässig längere Aufenthalte. In einem kleinen Haus mit Atelier direkt am Meer entstanden an die 500 Werke.
Im Garten vor der Casetta Saleggi, Ascona, um 1933/34. Von links nach rechts: Robert S. Gessner, Edith Carola oder Béatrice Hüni, Albert Ehrismann, Gessners Mutter Anna Alice. (Bild: anonym / Archiv RSG)
Robert S. Gessner und Selma Gessner mit Hund in Venedig, 1947. (Bild: anonym / Archiv RSG)
Selma und Robert Gessner beim Einrichten einer Ausstellung in der Galerie Gampiross, Frauenfeld, 1963. (Bild: Reto Hügin, Frauenfeld / Archiv RSG)
Eine von Gessner bemalte Postkarte aus Ibiza an Lily Boesiger in Zürich, Sommer 1982. (Bild: ZB Zürich)
Warja Lavater bei der Vernissage von Robert S. Gessners Ausstellung in der Galerie Chichio Haller, 1949. (Bild: anonym / Archiv RSG)
«Tierra de Ibiza» oder Malen mit Sand
«Die glatten, perfekt gestrichenen Flächen gehören nicht ganz zu mir, so wichtig ich sie bei anderen Künstlern finde.
Ich selbst möchte auch im strengsten Bild noch einen Rest des Untechnischen sehen, das Handwerk eines Einzelnen. Individualismus? Altmodische Einstellung zu unserer ‹technokratischen› Zeit?»
Robert S. Gessner in «Skizzen», 1933–1972 (Archiv RSG)
Auf die Frage, ob er als Abstrakter immer noch Landschaften darstelle, antwortet Gessner in seinen «Skizzen» lakonisch: «Früher fast immer. Jetzt immer. Ich male sogar mit Sand aus meinem Garten aus Ibiza!» Tatsächlich mischte Gessner in vielen seiner geometrisch-konstruktiven Gemälde der 1960er-Jahre Sand in die Ölfarbe.
«Tierra de Ibiza» von 1963 trägt Erde und Sand von Ibiza sogar im Titel. Mit minimalen Mitteln lässt uns der Künstler unmittelbar in das Erlebnis von Sonne, Licht und Atmosphäre einer mediterranen Insel eintauchen. «Robert S. Gessner verlandschaftlicht den Konstruktivismus», schrieb ein Kunstkritiker im Tages-Anzeiger, als ihm dieses Bild im Helmhaus Zürich 1964 ins Auge fiel.
In den folgenden Jahren entstanden auch mehrere Kleinplastiken aus Plexiglas, welche höchste Transparenz in der Behandlung des Materials veranschaulichen. Um nicht der Routine zu verfallen, wechselte Gessner oft seine Formate ebenso wie das Material, die Bildträger, das Bindemittel und die Werkzeuge. Im Jahr 1963 schuf er «Sol y Sombra», sein erstes gültiges Relief aus sandgestrahltem Ahorn.
«Tierra de Ibiza», 1963. Die fein austarierte Komposition aus drei Quadraten und drei Rechtecken in drei übereinander gelegten Formgefügen drängt sich nicht auf. Wir sind frei, die geometrischen Formen mit einem Fenster, einer verputzten Wand oder sonst etwas zu assoziieren. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Sol Negro II (Ibiza)», 1965. Die «Schwarze Sonne», eines von Gessners beunruhigendsten Werken, ist mit Öl und Sand auf Pavatex gespachtelt. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Ibosim (Ibiza)», 1965. Der Name Ibosim für Ibiza stammt von den Phöniziern und bedeutet «Insel des Bes», eines Schutzgotts der Musik, der Sexualität und des Kriegs. Seit 2013 ist es auch der Name eines bekannten Biers. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Sol y Sombra», 1963. Gessner brachte sich das Sandstrahlen von Naturhölzern bei, um die Wuchsformen und Strukturen unter der Oberfläche freizulegen. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Plastik», 1969. In den Jahren nach «Sol y Sombra» entstanden auch mehrere Kleinplastiken aus Plexiglas, welche höchste Transparenz in der Behandlung des Materials veranschaulichen. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
Gessners «Gegenstände»
«In einem Bild mag der Gegenstand ‹gelb› sein, in einem zweiten ‹l’amour›, in einem dritten ‹kalt›. Ich glaube, dass nur die ‹ungegenständliche› Kunst alle ‹Gegenstände› darstellen kann.»
Robert S. Gessner in «Skizzen», 1933–1972 (Archiv RSG)
Wie «Gegenstände» in seine «ungegenständliche» Kunst fanden, beschreibt Gessner in seinen «Skizzen»: «Tatsächlich haben sich meine Kreise oft – nachträglich – als Formen erwiesen, die nichts dagegen hatten, Sol, Sole, Sonne genannt zu werden.»
Neben Himmelsköpern bevölkern auch männliche und weibliche Figuren den gessnerischen Kosmos. Sie stehen als Idole archetypisch für die Geschlechter, verkörpern mythische Gegensatzpaare oder verbinden oben und unten, links und rechts, Fläche und Raum durch sich kreuzende Energiebahnen im Verhältnis des Goldenen Schnitts. Schöpferische Ur-Symbole wie «Puerta Magica III» und «Grosses Omega II» wiederum beschwören Grenzsituationen, die sich dem sprachlichen Zugriff entziehen.
Einige Werke scheinen den Alltag am Bildschirm unseres digitalen Zeitalters vorwegzunehmen, etwa «Kalter Satellit II» oder «Laser II», vor allem aber «Figur I/2», die in einer kühlen Farbskala gehalten sind. In seinem späten Schaffen thematisiert Gessner auch führende Figuren aus Gesellschaft, Politik und Kunst, etwa mit «El Obispo», einer Hommage an den Erzbischof Dom Helder Camara.
«Selbstbildnis mit weiblichem Idol und Sinnspruch Omars des Zeltmachers», 1934. Gessner setzte die Verse eines berühmten Sinnspruchs zwischen sein Selbstbildnis und sein Idol. (Bild: Archiv RSG)
«Auge VII», 1965. Zwischen Gesicht und Gestirn verbindet das Auge, seine Grundform ist der Kreis. Von den frühen Spiral-Kompositionen bis zu seinen letzten Sonnen-Aquarellen auf Ibiza huldigte Gessner dem menschlichen Sehorgan, das im südlichen Licht seine Schöpferkraft erneuert. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Sol morenito (Ibiza)», 1964. Gessners Sehen in Helldunkelstufen und Kontrasten beruhte auf seiner Fähigkeit, die Gegenstände sowohl von ihrem Volumen wie von ihrer Erscheinungsfarbe zu trennen. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Venus y Marte (Zürich/Ibiza)», 1966. Dieses Bild mit dem programmatischen Titel gehört zu Gessners wichtigsten Werken der 1960er-Jahre. Die kompositionelle Grundstruktur wird von den Primärfarben Rot und Blau bestimmt sowie von der Spannung zwischen Formen, Farben und Gegenständen. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Figur I/2 (Oberiberg)», 1967. Viele seiner Werke malte Gessner in kühlen Farben, die uns aus Technik und Forschung vertraut sind. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Idolo», 1969. Diese Kleinplastik aus zwei Teilen gehört zu Gessners eindrücklichsten Werken. Sie misst gerade mal 27 x 17 x 17 cm und wurde in 25 Exemplaren nach einer Zeichnung hergestellt. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Cruz Luciente (Ibiza)», 1965. Gessner bezeichnete seine Bilder als «Meditationsofferte», als «Gebrauchsgegenstände für die Seele». Selbst dort, wo er streng konstruktiv vorging, gelang ihm oft mehr als die Veranschaulichung reiner Mathematik. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«El Obispo (Homenaje a Dom Helder Camara, Ibiza)», 1970. Gessner war von Persönlichkeiten wie dem Erzbischof Dom Helder Camara, die sich für den Weltfrieden einsetzten, fasziniert. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Puerta Magica III (Ibiza/Zürich)», 1966. Zahlen und Zahlenverhältnisse (wie z.B. der Goldene Schnitt) können eine magische Wirkung auf die Betrachtenden ausüben. Gessner lädt uns ein, dem Wahrnehmungsrätsel auf den Grund zu gehen. Das Bild ist ein Bild, kein Fenster und keine Tür. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
«Grosses Omega II (Zürich)», 1971. Liebe als Urkraft der Kosmogenese vollendet sich im «Punkt Omega» (Teilhard de Chardin). Es ist anzunehmen, dass Gessner mit dieser Gedankenwelt vertraut war. (Bild: © Robert S. Gessner Kunststiftung)
Literatur
- Publikation zur Ausstellung: «romantisch und konstruktiv. Robert S. Gessner 1908–1982. Reliefs, Gemälde, Aquarelle, Zeichnungen und Collagen der Robert S. Gessner Kunststiftung» von Bernhard von Waldkirch, herausgegeben von der Robert S. Gessner Kunststiftung; Vorwort von Ueli Eberhart; Einleitung von Priska Bucher; mit Beiträgen von Gottfried Honegger und Robert S. Gessner. Bald erhältlich in der ZB Zürich und im Buchhandel
- Sieben Arbeitshefte 1963–1975 von Robert S. Gessner, mit einem Text von Eugen Gomringer (1963) und Robert S. Gessner (1964). Bald im Bestand der ZB Zürich
- «7 Lithographien» von Robert S. Gessner mit Glossen von Max Frisch
- «24 Schwarzweissblätter, 1951–1956» von Robert S. Gessner, herausgegeben von Felix Brunner
- «‹Fräulein, Sie sind vielseitig›. Die Lebensgeschichte einer Zürcherin» von Selma Gessner-Bührer, herausgegeben von Martin Bühler und Andreas Gross
- «Robert S. Gessner. Der Zürcher Künstler im Spannungsfeld der Konkreten Kunst» von Eugen Gomringer, herausgegeben von Hans Grieshaber, mit Beiträgen von Max Frisch, Eugen Gomringer, Sibylle Grieshaber-Reimann, Gottfried Honegger und Willy Rotzler
- «Geheimnis der Geometrie›. Robert Salomon Gessner und die Werkgruppe der sechziger Jahre. Eine monographische Untersuchung» von Iren Häcki
Bernhard von Waldkirch, Kunsthistoriker und Kurator
März 2026
Header-Bild: Robert S. Gessner um 1958. (Fred Mayer / Archiv RSG, © Ilse und Fred Mayer Archiv, Zürich)