Rare books

In addition to historical prints up to 1850, our collection also spans selected works from the 19th to the 21st century, including titles of unique provenance, large-format illustrated works, journal volumes and curiosities. We cover a wide range of subjects and languages from Arabic to Sanskrit. Detailed information on the history of the collection can be found in the ‘Handbuch der historischen Buchbestände der Schweiz’ [Handbook of Switzerland’s historical book collections], Volume 3, pp. 365−491 (PDF).

With 1,562 early printed books (incunabula), we have the second-largest collection in Switzerland. It is described in detail in the ‘Inkunabelkatalog der Zentralbibliothek Zürich’ [Incunabula Catalogue of the Zentralbibliothek Zürich]. Contained within it are numerous relics from the early days of book printing, such as:

• Various editions of the Nuremberg Chronicle (Schedelsche Chronik)
• The first dated Swiss print from 1470
• The oldest Zurich print  (made around 1479)
• The Malermi Bible of 1471 with artistically outstanding book decoration by the Master of Pico

One central focus of the collection is Zurich book production, which reached its first peak with Christoph Froschauer’s shop in 1519. After a period of decline, culture and book production experienced a new heyday in the mid-18th century, particularly shaped by the publishing house Orell, Gessner & Co., which underwent a merger in 1771 to form Orell, Gessner, Füssli & Co.

Our gems include illustrated works from the 16th to the 19th century featuring engravings, etchings and lithographs. Geographical and scientific works from the library of the Naturforschende Gesellschaft Zürich, founded in 1746, as well as works on antiquity and architecture (shelf marks Aeg, Fol, KK and KK bis) in particular were often furnished with elaborate illustrations, some hand-coloured.

Of our collections of pamphlets and short writings, the following should be highlighted:

• Numerous pamphlets from the Reformation (various shelf marks)
• A collection on the Thirty Years’ War, established by the Zurich-based priest Josias Waser (1598–1629) – Description U.B. Leu: ‘Nuhu trit herfur o pfalzischer Lew’
• Wedding poems
• Eulogies/obituaries from the 17th to the 19th century (partly digitised)
• About 7,500 pamphlets from the French Revolution, formerly owned by Paul Usteri
• Geneva political pamphlets from 1725 to 1846

Of more than 30 private libraries of various individuals from the worlds of literature, music, politics, journalism, religion, administration, business and science, some have been left in their original order, some reconstructed and digitised. Among them:

• Huldrych Zwingli (1484–1531)
• Heinrich Bullinger (1504–1575)
• Johann Jakob Bodmer (1698–1783)
• Johann Caspar von Orelli (1787–1849)
• Gottfried Keller (1819–1890)
• Conrad Ferdinand Meyer (1825–1898)

The holdings continue to be expanded, most recently with a collection of Russian and Bohemian works from Felix Philipp Ingold (born 1942).

You will find a list of the private libraries in the holdings of the Rare Books Department here (PDF).

The three donation books from the Zurich city library record the books donated each year and the names of the donors from the library’s foundation in 1629 to 1881. Transcriptions are available on e-manuscripta.ch; the third and final volume is currently in progress. In addition, selected frequent donors are listed by name in swisscovery and swisscollections. Both are important data for provenance research.

The following are also available in our reading room:

• Bibliophile books (works that are significant for their artistry or historical reasons, e.g. first editions)
• Prints with dedications or famous provenances, such as the small collection from the artist Ruth Steinegger (1917–2012) (many under the shelf mark AWD)
• Works with a high market value, including facsimiles such as the Stuttgart Psalter (shelf mark AWF)
• Special books such as the smallest book in the world (shelf mark AWE)
• Bibliophile collections, such as works signed by artists previously owned by Günter Lott (1936–2011) and Werner Weber (1919–2005) (shelf mark AWG)

Frequently consulted newspapers and journals include:

• ‘Nebelspalter’ (1875–1895 on Google Books)
• ‘Schweizer Illustrierte Zeitung’ (1911–1965) and ‘Schweizer Illustrierte’ (from 1965) 
• ‘Zürcherisches Wochenblatt’
• ‘Sie & Er’   
• Foreign newspapers (shelf mark: WA 652)

In our reading room, you will find literature on the history of printing and books (book production, book decoration and illustration, history of individual printers, lists of individual places of printing as well as by epoch and language), catalogues of national and foreign libraries as well as some private libraries, auction catalogues and selected reference works. The available works are listed on swisscollections (shelf mark LAD).

Our rare books are listed online and must be ordered in advance for use in the reading room:

swisscollections

Sucheinstieg zu historischen und modernen Sammlungen in Schweizer Bibliotheken und Archiven

Details

Freely accessible

Sie finden hier Archivmaterial (inkl. Nachlässe), Bildmaterial, Alte Drucke und Rara, Dokumentensammlungen, Filmmaterial, Handschriften, Karten, Musikaufnahmen, Musiknoten, Textaufnahmen sowie Einträge in Kantonsbibliographien. Es handelt sich um einen Metakatalog, der auf verschiedene Datenpools zugreift. 

Beteiligte Institutionen:

• Aargau, Kantonsbibliothek Aargau
• Basel, Schweizerisches Wirtschaftsarchiv
• Basel, Universitätsbibliothek
• Bern, Universität, Institut für Medizingeschichte: Archiv und Sammlung Hermann Rorschach
• Bern, Universitätsbibliothek
• Beromünster, Chorherrenstift
• Frauenfeld, Kantonsbibliothek Thurgau
• Luzern, Zentral- und Hochschulbibliothek
• Solothurn, Zentralbibliothek
• St. Gallen, Kantonsbibliothek inkl. Vadianische Sammlung
• St. Gallen, Stiftsbibliothek
• Trogen, Kantonsbibliothek Appenzell Ausserrhoden
• Zürich, Zentralbibliothek
• Zofingen, Stadtbibliothek

Metacatalogue for nuanced, targeted searches by previous owners, addressees, printers, printing locations and index search.

swisscovery UB und ZB Zürich

Recherche-Plattform für mehr als 500 Schweizer Bibliotheken

Details

Freely accessible

swisscovery bietet Zugang zu den Beständen von rund 500 wissenschaftlichen Bibliotheken in der Schweiz. Enthalten sind physische und elektronische Bücher, Zeitungen und Zeitschriften, aber auch Non-Book-Materialien und Millionen von elektronischen Artikeln.

swisscovery UB und ZB Zürich erlaubt die Recherche im gesamtschweizerischen Bestand und eine gezielte Recherche in den Beständen der Universitätsbibliothek (UB) und der Zentralbibliothek (ZB) Zürich.

Switzerland-wide search interface, for orders.

As part of a multi-year project, we are continually cleaning up incomplete and/or inconsistent title entries for rare books in swisscovery and swisscollections. The aim is to make material easier to find and order.

• ‘Incunabelkatalog der Zentralbibliothek Zürich’ [Incunabela Catalogue of the Zentralbibliothek Zürich], by Christian Scheidegger. Baden-Baden 2008–2009.
• Bibliographie der Zürcher Druckschriften des 15. und 16. Jahrhundert [Bibliography of Zurich Prints from the 15th and 16th Century], by Manfred Vischer. Baden-Baden 1991.
• ‘Zürcher Liedflugschriften: Katalog der bis 1650 erschienenen Drucke in der Zentralbibliothek Zürich’ [Zurich Song Pamphlets: Catalogue of Prints up to 1650 in the Zentralbibliothek Zürich], by Eberhard Nehlsen. Baden-Baden 2021.
• ‘Heinrich Bullingers Privatbibliothek’ [Heinrich Bullinger’s Private Library], by Urs B. Leu et al. Zurich 2004.
• ‘Der bibliophile Reformator – Rudolf Gwalthers Privatbibliothek’ [The Bibliophile Reformer – Rudolf Gwalther’s Private Library], by Urs B. Leu et al. Baden-Baden 2020.
• ‘Conrad Gessner’s Private Library’, by Urs B. Leu et al. Leiden 2008.
• ‘Huldrych Zwinglis Private Library’, by Urs B. Leu et al. Leiden 2019.
• Articles have been published on the private libraries of Johann Jakob Bodmer (1698–1783), Johannes Fries (1505–1565), Johann Caspar von Orelli (1787–1849) and Konrad Pellikan (1478–1556) – please refer to our list of all private libraries (PDF).
• ‘Handbuch der historischen Buchbestände der Schweiz’ [Handbook of Switzerland’s historical book collections], Volume 3, pp. 365−491 (PDF).

Our services include:

• Help with catalogue research in the historic collection
• Provision of rare books for use in the Special Collections temporary reading room (P20). A reference library, ten workstations and Wi-Fi are available for use during your visit. Please note our Terms of Use.
• Acceptance of orders for reproductions
• E-books on demand (EOD) for copyright-free books from 1500 to 1900
• Processing of loan requests
• Information in response to questions about old books
• Topic-specific tours by arrangement
• Lectures on the ZB’s historic holdings by arrangement
• Cataloguing of printed material with specification (cover, provenance, annotations, etc.)
• Multi-year digitalisation projects

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Contact

e-rara.ch

Volltextzugriff auf digitalisierte alte Drucke aus Schweizer Bibliotheken

Details

Freely accessible

Auf der Plattform e-rara.ch, einem Projekt der Elektronischen Bibliothek Schweiz e-lib.ch, werden digitalisierte alte Drucke aus Schweizer Bibliotheken, unter anderem auch aus der Zentralbibliothek Zürich, öffentlich und kostenlos angeboten. Als erster inhaltlicher Schwerpunkt werden die Schweizer Drucke des 16. Jahrhunderts digitalisiert und aufbereitet. Diverse thematische Kollektionen von gedruckten Büchern sowie gedruckte Karten aus dem 16. bis 19. Jahrhundert erweitern das Angebot.

Digitised prints from the 15th to the 20th century. Most of the following holdings are available digitally on e-rara:

• Library of the Naturforschende Gesellschaft Zürich 
• Library of the Benedictine monastery Rheinau 
• Ephemera, with over 1,200 event reports, petitions, calendars, advertising sheets, etc.
• Pamphlets from the 16th to the 19th century, including many song pamphlets
• The private libraries of Huldrych Zwingli (1484–1531), Johann Jakob Bodmer (1698–1783), Gottfried Keller (1819–1890) and Conrad Ferdinand Meyer (1825–1898)

Zurich Open Platform (ZOP)

Digitales Kulturgut aus und über Stadt und Kanton Zürich

Details

Freely accessible

Auf der Zurich Open Platform (ZOP), dem Open-Access-Repositorium der Zentralbibliothek Zürich, werden Publikationen aus und über Zürich (Turicensia) öffentlich und kostenlos angeboten. ZOP macht digitale Turicensia der Gegenwart sowie digitalisierte Turicensia des 19. und 20. Jahrhunderts zugänglich. Auf der Plattform sind auch Bestände anderer Kultur- und Wissenschaftseinrichtungen von Stadt und Kanton verfügbar.

Selection of publications issued in Zurich: obituaries, dissertations, address books, etc.

e-newspaperarchives.ch

Von der Schweizerischen Nationalbibliothek (NB) und ihren Partnern digitalisierte Schweizer Zeitungen

Details

Freely accessible

e-newspaperarchives.ch ist die Nachfolgeplattform von Presse suisse en ligne, die 2011 von der Schweizerischen Nationalbibliothek (NB) und der Médiathèque Valais gegründet wurde. Sie bietet Zugang zu den Archiven von Zeitungen aus der ganzen Schweiz, die von der Schweizerischen Nationalbibliothek und ihren kantonalen Partnern, unter anderem der Zentralbibliothek Zürich, digitalisiert und online gestellt wurden.

Aus dem Raum Zürich sind die folgenden Zeitungen zur privaten Nutzung frei verfügbar (Stand Februar 2025):

• Wir Brückenbauer / Migros-Magazin (1943-2004) 
• Chronik der Stadt Zürich / Zürcher Wochen-Chronik (1899-1918)
• Construire / Migros Magazine (1944-2004)
• Eidgenössische Zeitung (1838-1864) (Public Domain)
• Die Gewerkschaft (1901-1992)
• Neue Zürcher Nachrichten (1895-1991)
• Neue Zürcher Zeitung (1780-2020) (Sperrfrist von 25 Jahren)
• SVEA-Nachrichten (1920-1987)
• Die Tat (1935-1978)
• VHTL-Zeitung (1904-2004)
• Zürcherische Freitagszeitung (1705-1914)
• Zürcherisches Wochenblatt (1801-1842) (Public Domain)
• Der Allmann / Der Freisinnige (1853-1950) (Vorgängertitel des Zürcher Oberländers)

Central access to digitised Swiss newspapers and magazines.

Google Books

Weltweit umfassendster Index für digitalisierte Bücher

Details

Freely accessible

Google Books ist eine Online-Sammlung, die aus Millionen digitalisierter Bücher besteht. Die integrierte Suchfunktion ermöglicht eine Volltext-Recherche.

Digitised works from 1500 to 1900, with an emphasis from 1700.

e-manuscripta.ch

Volltextzugriff auf digitalisierte handschriftliche Quellen aus Schweizer Bibliotheken und Archiven

Details

Freely accessible

Auf der Plattform e-manuscripta.ch werden digitalisierte handschriftliche Quellen aus Schweizer Bibliotheken und Archiven, unter anderem auch aus der Zentralbibliothek Zürich, öffentlich und kostenlos angeboten. Die Handschriften und Archivalien stammen aus mehreren Jahrhunderten, das Spektrum reicht von Texten, Briefen und Archivgut über Musikhandschriften bis hin zu Karten, Plänen und anderen graphischen Materialien.

The donation books published on e-manuscripta.ch list the books donated to the city library from 1629 to 1881.

Can’t find the digital copy you’re looking for on a platform? Need a high-quality print template? Please contact us directly. On request, we can produce digital copies for a fee for research purposes and publications.