700 Jahre Predigerchor − ein Zürcher Jahrhundertbau zwischen Aufbruch und Bewahren

Mit der Reformation änderte sich das Schicksal des Predigerchors grundlegend. Das Kloster wurde 1524/25 aufgehoben, die Kirche nicht mehr als solche genutzt, und die Gebäude wurden dem Spital übergeben.

Eine Trennmauer teilte Chor und Kirchenschiff dauerhaft voneinander, und im Chor entstanden fünf Geschosse: Im Erdgeschoss richtete das Spital eine Kapelle ein, darüber lagerten Getreidevorräte. Das ehemalige Kirchenschiff diente dem Spital sogar als Trotte mit fünf grossen Weinpressen. Während der Chor seine sakrale Funktion verlor, blieb die eindrucksvolle Bausubstanz erhalten und wurde fortan immer wieder neuen Bedürfnissen angepasst.

Auch nach dem frühbarocken Umbau der Kirche von 1609 bis 1614 blieb der Chor ein eigenständiger Baukörper. Die Spitalkapelle fand neu auf dem ersten Zwischenboden des Chors ihren Platz. Das Souterrain nutzten angesehene Zürcher Familien über lange Zeit als Begräbnisstätte, später dienten die darüberliegenden Stockwerke als Lager für Holz, Korn und Bücher. In den 1830/40er-Jahren zog das Spital aus seinen Räumlichkeiten und damit auch aus dem Predigerchor aus.

Mit dem Umbau des Predigerchors zur Kantonsbibliothek in den Jahren 1871 bis 1873 begann ein neues Kapitel. Dafür wurde der letzte erhaltene Rest des romanischen Querschiffs abgebrochen und der bislang fensterlose Teil der nördlichen Chorseite durch drei neue Fenster geöffnet.

Die oberen Stockwerke dienten als Büchermagazine, während der erste Stock den Lesesaal und drei Büros beherbergte. Um die Bibliotheksbestände vor den damals gefürchteten Ausdünstungen des ehemaligen Begräbnisraums zu schützen, belüftete ein Zwischenraum unter dem neuen Fussboden die Räumlichkeiten.

Nur wenige Jahre später, in der Nacht vom 25. auf den 26. Juni 1887, vernichtete ein Grossbrand die ehemaligen Klostergebäude. Die NZZ berichtete zwei Tage später ausführlich darüber. Der Predigerchor und die darin untergebrachte Kantonsbibliothek blieben jedoch verschont, während die abgebrannten Konventsbauten anschliessend abgetragen wurden. Dadurch trat der Chor erstmals seit Jahrhunderten als freigestelltes Bauwerk in Erscheinung.

Mit dem markanten, heute noch bestehenden Kirchturm erhielt die Predigerkirche schliesslich ihr heutiges Erscheinungsbild. Der mit fünf Glocken ausgestattete Turm wurde von 1899 bis 1900 nach Plänen des damaligen Stadtbaumeisters Gustav Gull errichtet. Er ist 96 Meter hoch und damit der höchste Kirchturm der Zürcher Altstadt.

Zunächst wurden alle Einbauten aus der mittelalterlichen Gebäudehülle bis auf den reinen Erdboden entfernt. Erstmals seit der Reformation präsentierte sich der Innenraum des Predigerchors in seinen ursprünglichen Dimensionen. 1918 flammte kurz eine Debatte um das dauerhafte Ausräumen des Chors auf, doch sie verhinderte das Fortschreiten der Bauarbeiten nicht.

Neue Zwischengeschosse aus Beton unterteilten das Gebäude in fünf Stockwerke. Der oberste Boden wurde so tief angesetzt, dass unter dem Gewölbe ein grosszügiger Raum entstand, der die Raumwirkung des mittelalterlichen Kirchenbaus mit seiner gotischen Architektur bewahrte. Ein Treppenhaus, Personen- und Bücheraufzüge, Toiletten und Büros sowie Innenfenster und Heizung machten den Chor schliesslich zum Bibliotheksbau, der er heute in seinen Grundzügen immer noch ist.

Der von Kantonsbaumeister Hermann Fietz geplante Neubau der Zentralbibliothek wurde zwischen 1914 und 1917 auf der freien Fläche des abgebrannten Klosters errichtet. Sein Grundriss lehnte sich an den des Klosters an.

Der Predigerchor sollte nicht freigestellt bleiben, sondern in das Gebäudeensemble integriert werden. Der Magazintrakt schloss direkt an den Predigerchor an, die Höhe der Etagen des Büchermagazins wurde an die unteren Etagen des Chors angepasst.

Da die Zentralbibliothek die Räume im Predigerchor vorerst nicht benötigte, konnte sich im Sommer 1919 das Staatsarchiv in den oberen Stockwerken einmieten. Die Beschriftung über der Eingangstür am Predigerplatz zeugt heute noch davon. Es sollte nur ein Provisorium sein, doch mangels Alternative blieb das Staatsarchiv bis 1982 im Predigerchor.

Im Parterre war die «Zentralstelle für soziale Literatur», das spätere Sozialarchiv, einquartiert. Aus Platzgründen zog dieses aber bereits 1957 wieder aus.

In den 1950er-Jahren waren Fassade und Dach des Predigerchors in die Jahre gekommen: Von den zerbröckelnden Fassaden drohte Steinschlag, eine Bretterwand schützte Passant*innen. Eine Aussenrenovation des Gebäudes wurde immer dringlicher.

Da die Zentralbibliothek die Kosten für die Instandsetzung nicht selbst aufbringen konnte, stellte sie bei Kanton und Stadt ein Gesuch um einen ausserordentlichen Beitrag. Die Denkmalpflege strebte daraufhin eine vollständige Restaurierung an und wollte die ihrer Ansicht nach störenden Einbauten aus dem Predigerchor entfernen. Die ZB als Eigentümerin beharrte hingegen darauf, dass sie den Predigerchor im Hinblick auf die rapiden Entwicklungen des modernen Bibliothekswesens als Platzreserve brauche. Nach langen Diskussionen konnte 1972 schliesslich mit der Aussenrenovation begonnen werden. In den 1980er-Jahren wurde die Entfernung der Einbauten ein letztes Mal kontrovers diskutiert und in einer Volksabstimmung zu Gunsten der ZB entschieden.

Von 1990 bis 1994 erstellte die Zentralbibliothek einen Erweiterungsbau. Damit begegnete sie der Platznot und wandelte sich zur modernen Bibliothek. Nach der Sprengung der Häuserzeile am Seilergraben und dem Abriss aller Gebäudeteile bis auf den heutigen Altbau am Zähringerplatz war der Chor wieder freigestellt und erhob sich in seiner ganzen Pracht neben der Grossbaustelle.

Als Provisorium für die ZB beherbergte der Predigerchor ab Juni 1990 verschiedene Bereiche: Im Ausstellungsraum im Parterre waren die Rückgabestelle für Bücher sowie die Garderobe untergebracht. In der ersten und zweiten Etage wurden sämtliche Zettelkataloge plus Recherchecomputer platziert, und im dritten Stock zog die Zeitschriftenstelle mit den laufenden Jahrgängen aller Zeitschriften und einem Lesesaal ein. Die obersten beiden Etagen belegte der allgemeine Lesesaal.

Das Videodokumentation «Unser Weg zum Neubau» zeichnet den Weg zum Neubau der ZB nach.

Nach der Eröffnung der Neubauten im November 1994 diente der Predigerchor zunächst weiter als Ausweichfläche: Für ein gutes halbes Jahr residierte dort ein Grossteil der Spezialsammlungen der ZB. Vor 30 Jahren, 1996, konnte die Musikabteilung schliesslich in die oberen Etagen des Chors umziehen. Seither dient ihr der Saal unter dem eindrücklichen Deckengewölbe als Lesesaal mit Handbibliothek sowie als Konzertsaal.

Ein 700 Jahre altes Gebäude gibt immer zu tun. Es gilt, die historische Bausubstanz zu erhalten, zu restaurieren, aber auch das Gebäude an aktuelle gesetzliche Vorgaben sowie zeitgemässe Nutzungskonzepte anzupassen.

So wurden seit den 2010er-Jahren der Dachreiter und seine Holzkonstruktion saniert und die Statik der Aussenwände geprüft und verbessert. Für den neu konzipierten Ausstellungsraum entstand zudem ein Eingang zum Bibliothekshof samt Foyer. Ausserdem erhielt der Predigerchor einen grossen, durchgehenden Lift sowie neue sanitäre Anlagen, und die ZB investierte in den Brandschutz.

2023 wurde das Gebäude für ein knappes Jahr beinahe komplett geräumt, um die technische Infrastruktur zu erneuern und die Innenräume sanft und unter Einhaltung der Vorgaben des Denkmalschutzes zu renovieren.