Zwischen Wellen und Teilchen: Schrödinger und Heitler in Zürich
2025 feiern wir 100 Jahre Quantenmechanik. Neben den bereits vorgestellten Physikern Gregor Wentzel und Wolfgang Pauli hinterliessen in Zürich zwei weitere Grössen der Quantenwissenschaft ihre Spuren: Erwin Schrödinger und Walter Heitler.
Zürich als Schicksalsort zweier Quantenpioniere
Während sich Wentzel und Pauli ab 1928 für viele Jahre in Zürich niederlassen und den Forschungsplatz nachhaltig prägen, ist der Zürich-Aufenthalt von Schrödinger und Heitler in den 1920er-Jahren vergleichsweise kurz. Dennoch wird diese Zeit in Zürich für beide Männer zum wichtigsten Wendepunkt in ihrem Leben.
Schrödinger gelingt hier 1925 mit seiner Wellenmechanik ein epochaler Durchbruch, der ihn zu einem der bedeutendsten Wissenschaftler des 20. Jahrhunderts macht. Sein Stipendiat Heitler wendet Schrödingers Theorie kurz darauf erfolgreich auf ein anderes Fachgebiet an, womit er den Grundstein für die aufkommende Quantenchemie legt.
Das vorliegende Porträt wirft einen Blick auf diese zwei grundverschiedenen Persönlichkeiten, die das Leben später auf schicksalhafte Weise wieder zusammenbringt und deren Andenken heute untrennbar mit der Stadt Zürich verbunden ist.
Herkunft
Erwin Schrödinger (1887−1961) wächst als Einzelkind in einer gut situierten Wiener Familie auf. Dank seiner britischen Grossmutter spricht er schon früh fliessend Englisch, was seine spätere Flucht vor den Nationalsozialisten nach England erleichtert.
Als Schüler zeigt er grosses Talent in den Fächern Mathematik und Physik. Auch liebt er Gedichte, antike und moderne Sprachen sowie das Theater. Schrödinger ist bereits als Junge eher kirchenfeindlich und kritisch gegenüber der Bibel, bewahrt aber lebenslang ein tiefes Interesse an religiösen, philosophischen und spirituellen Fragen.
Durch die kriegsbedingte Hyperinflation verarmen Schrödingers Eltern. Diese Verlusterfahrung prägt seinen Umgang mit Geld und lässt ihn später stets nach lukrativeren Stellen Ausschau halten.
Herkunft
Walter Heitler (1904−1981) wird in Karlsruhe geboren. Sein böhmischer Vater ist Ingenieur und entstammt einer armen jüdischen Familie.
Zum Ärger seiner älteren Schwester Annerose richtet Walter als Kind im Badezimmer ein Chemielabor ein, ohne die chemischen Reaktionen ausreichend zu überwachen. In der Schule liest er unter dem Tisch Bücher zur Relativitätstheorie und erregt so den Unmut seines konservativ eingestellten Physiklehrers. Griechisch und Latein dominieren den Lehrplan, wodurch Heitler früh mit Platons Philosophie in Kontakt kommt, die ihn sein Leben lang begleitet.
Studium
Schrödinger studiert an der Universität Wien Physik und Mathematik. Der Titel seiner Dissertation lautet «Über die Leitung der Elektrizität auf der Oberfläche von Isolatoren an feuchter Luft».
Schrödingers geliebter Lehrer Fritz Hasenöhrl, die Hoffnung der österreichischen theoretischen Physik, wird 1915 von einem Granatsplitter tödlich am Kopf getroffen. Schrödinger dient ebenfalls im Krieg, der seine akademische Laufbahn für vier Jahre unterbricht und ihm körperlich und seelisch viel abverlangt.
Studium
Heitlers älterer Bruder Hans studiert Elektrotechnik, seine Schwester wird Doktorin der Wirtschaftswissenschaft. Walter Heitler selbst findet nur schwer zu einer beruflichen Entscheidung und bleibt lang zwischen der Mathematik und der Chemie hin- und hergerissen. Dass die theoretische Physik überhaupt als Studienfach existiert, realisiert er erst durch einen persönlichen Hinweis.
Er studiert Chemie an der Technischen Hochschule Karlsruhe (heute Karlsruher Institut für Technologie) und Physik in Berlin und München, wo er 1926 zu einem Problem der physikalischen Chemie promoviert.
Heitler ist ein Schüler des Physikers Arnold Sommerfeld, der grossen Wert auf eigenständiges Denken und Kreativität legt. Unter seiner Anleitung gewinnen mindestens sechs Wissenschaftler den Nobelpreis.
Forschung
Schrödinger ist hauptsächlich für seine Beiträge zur Quantenmechanik bekannt, er forscht aber auch zur Farbtheorie. Wie Heitler lehrt und publiziert er ausserdem gerne zu kulturhistorischen Themen, wie etwa der Philosophiegeschichte des antiken Griechenlands.
Schrödingers Werk «Was ist Leben?» (1944) ist ein Wissenschaftsklassiker. Schrödinger vermutet darin, dass Gene mit einer Art Code die Entwicklung der Zellen steuern. Obwohl inhaltlich nicht immer korrekt, beeinflusst der Text den Lebensweg einer ganzen Generation von Forschenden, welche später die Wissenschaft der Molekulargenetik erschaffen und die DNA-Struktur entdecken.
Forschung
Neben der unten genauer vorgestellten Heitler-London-Theorie entwickelt Heitler mit Hans Bethe die «Bethe-Heitler-Formel». Sie beschreibt, wie schnelle geladene Teilchen Energie verlieren, wenn sie durch Materie fliegen. Zusammen mit Homi J. Bhabha erschafft Heitler die Kaskadentheorie, welche die Entwicklung elektromagnetischer Schauer in der Atmosphäre erklärt.
Heitlers berühmtes Buch «The Quantum Theory of Radiation» wendet die Quantenmechanik für die Beschreibung von Strahlungsprozessen an. Es erfreut sich bei Forschenden weltweit sofort grosser Beliebtheit und gilt als klassisches Referenzwerk.
Obwohl Heitler die anspruchsvollsten mathematischen Methoden und Berechnungen beherrscht − und dies auch von seinen Angestellten verlangt −, verwendete er sie in seinem Unterricht kaum. Vielmehr ist es ihm als Dozent wichtig, seinen Studierenden physikalische Zusammenhänge verständlich zu vermitteln.
Ehrungen
Gletscher, Asteroiden, Mondkrater, öffentliche Plätze, Strassen, Gebäude und mehrere Wissenschaftspreise sind nach Schrödinger benannt. Neben dem Nobelpreis erhält er auch die Max-Planck-Medaille. Er ist Mitglied der Päpstlichen Akademie der Wissenschaften, der britischen Royal Society, der Österreichischen Akademie der Wissenschaften und der Accademia Nazionale delle Scienze.
Ehrungen
Heitler erhält die goldene Medaille der Humboldt-Gesellschaft, Ehrendoktorate der National University of Ireland sowie der Universitäten Göttingen und Uppsala, die Max-Planck-Medaille der Deutschen Physikalischen Gesellschaft und den Schweizer Wissenschaftspreis Marcel Benoist. Er ist Mitglied der Royal Irish Academy, der Deutschen Akademie der Naturforscher Leopoldina sowie der britischen Royal Society.
Heitler wird auch für den Nobelpreis vorgeschlagen, erhält ihn zur Verwunderung mancher Zeitgenossen aber nie. Er darf jedoch die Lindauer Nobelpreisträger-Tagungen besuchen.
Persönliches
Schrödinger führt mit seiner Frau eine offene, kinderlose Ehe und hat mehrere Töchter mit anderen Partnerinnen. Seine Vorliebe für viel jüngere Frauen ist Gegenstand anhaltender Kontroversen.
Er pflegt einen aktiven Lebensstil und trifft sich gerne mit Kollegen und Freunden. Zu seinen Hobbys zählen das Schreiben von Gedichten und das Teppichknüpfen.
Was die Arbeit betrifft, ist Schrödinger ein Einzelkämpfer. Er ist deutlich älter als die anderen Quantenmechaniker, hat einen exzentrischen Kleidungsstil und zeigt keinerlei Interesse daran, ähnlich denkende Schülerinnen und Schüler auszubilden. Für seine Zeit nominiert Schrödinger ungewöhnlich viele Frauen für den Nobelpreis.
Persönliches
Seine Mitarbeitenden beschreiben Heitler als warm, hilfsbereit, verständnisvoll, humorvoll und gütig, insbesondere gegenüber jüngeren Angestellten und Studierenden. Im Kontakt mit Fremden sei er zurückhaltend, mitunter fast abweisend.
Anders als Schrödinger, der grundsätzlich allein forscht, verfasst Heitler sämtliche seiner Schlüsselarbeiten in Kooperation mit anderen Physikern.
Privat pflegen er und seine Frau engen Austausch mit Zürichs Künstlerkreisen. Wie Schrödinger mag Heitler Berge und ist begeisterter Wanderer und Skifahrer. Diese Leidenschaft beeinflusst sogar die Wahl seiner Wohn- und Arbeitsorte. Seine Reisen führen ihn unter anderem nach Japan, Indien (Gastprofessur), Russland und an die Colombia University in New York.
Trotz seines langjährigen Wirkens in der Schweiz erwirbt er das Schweizer Bürgerrecht nie. Gegen Ende seines Lebens konvertiert Heitler zum Christentum.
Tod
Mit 73 Jahren stirbt Schrödinger 1961 in Wien an Tuberkulose, an der er vermutlich bereits litt, als er 1921 nach Zürich zog. Die offiziellen Dokumente vermerken als Todesursache eine Arterienverkalkung. Seinem Wunsch entsprechend wird er in seinen geliebten Bergen, genauer in Alpbach, Tirol, beigesetzt. Seine Frau erhält Kondolenzbekundungen von Heitler, Karl Popper, Bruno Kreisky und vielen wichtigen Physikerinnen und Physikern wie Paul Dirac, Werner Heisenberg, Max Born und Lise Meitner.
Tod
Heitlers Glaube gibt ihm Kraft und Trost im Umgang mit der Krankheit, die seine letzten Jahre prägt. Er stirbt mit 77 Jahren im November 1981. Seine Frau überlebt ihn um fast 20 Jahre. Heitler liegt auf dem Friedhof Witikon begraben.
Schrödinger an der Universität Zürich
Schrödinger reist 1921 nach Zürich, um an der Universität den seit sieben Jahren verwaisten Lehrstuhl für theoretische Physik zu besetzen. Mit 34 hat er damals noch keine bedeutende wissenschaftliche Arbeit verfasst. Auch während der nächsten Jahre deutet nichts darauf hin, dass Schrödinger 1926 in der Physik einen Paradigmenwechsel einleiten und der Universität Weltruhm bescheren wird.
Die Stadt bietet ihm Stabilität inmitten der turbulenten Nachkriegszeit, lang ersehnte finanzielle Sicherheit und die Chance, in die Fussstapfen renommierter Vorgänger wie Einstein zu treten. Scheint die Sonne, hält Schrödinger seine Vorlesungen in Badehosen an den Ufern des Zürichsees, stets mit einer improvisierten Tafel im Gepäck. Obwohl er an Tuberkulose leidet und häufig krank und erschöpft ist, mögen die Studierenden seinen Unterrichtsstil. Während damals noch viele Dozierenden ihre Skripte ablesen, spricht und rechnet Schrödinger frei. Auch organisiert er gesellige Zusammenkünfte, die für ihre ausgelassene Atmosphäre bekannt sind.
Schrödinger (Mitte hinten) im Strandbad Mythenquai. (Bild: Universität Wien, Österreichische Zentralbibliothek für Physik, Erwin-Schrödinger-Archiv, F33-RB-51c)
Statt der erwarteten formellen Kleidung trägt Schrödinger Pullover mit Fliege oder ein offenes Hemd, hier mit seinem späteren Assistenten Fritz London. (Bild: © Edith London)
Eine von Schrödingers berühmten Partys, hier 1933 in Berlin mit Schrödinger unten rechts. (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
Schrödinger geniesst das Schwimmen im Zürichsee, insbesondere bei der Insel Ufenau, und widmet ihm auch ein Gedicht. (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
Schrödinger schreibt deutsche und englische Gedichte und veröffentlicht einige davon in einem Gedichtband. (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
Schrödinger kleidet seine physikalischen Ideen in bildhafte, fast lyrische Sprache. So beschreibt er Teilchen etwa als «Schaumkamm auf einer den Weltgrund bildenden Wellenstrahlung.» (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
Schrödinger beteiligt sich 1926 an den Physikalischen Wochen der ETH, welche jedes Jahr bedeutende Physikerinnen und Physiker wie Wolfgang Pauli, Otto Stern, Arnold Sommerfeld und Lise Meitner nach Zürich bringen. (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
Das Programm beinhaltet jeweils auch einen Ausflug inklusive Schifffahrt auf dem Zürichsee. (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
Weitere Teilnehmende der Physikalischen Wochen der ETH. (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
Erschöpft vom Krieg, dem anstrengenden Bewerbungsverfahren und seiner Erkrankung lässt Schrödinger zu Beginn vergleichsweise viele seiner Vorlesungen ausfallen. Krankheitsattest, 1922. (Bild: Staatsarchiv des Kantons Zürich, U 110.3.60.18.2)
Schrödingers Krankmeldung an seinen Arbeitgeber, 1927. (Bild: Staatsarchiv des Kantons Zürich, Z 1139.918.2)
Schrödinger lässt sich durch seine Tuberkulose nicht vom Rauchen abhalten. Hier ist er wohl 1926 mit Arnold Sommerfeld und Wolfgang Pauli (rechts) zu sehen. (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
Schrödinger in einem nicht näher bestimmbaren Hörsaal. (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
«Ein Züricher Lokalaberglauben»: Schrödingers Wellenmechanik
«Woher kam Schrödingers Gleichung? Nirgendwoher. Es ist nicht möglich, sie aus irgendwas Bekanntem herzuleiten. Sie kam aus dem Geist Schrödingers.»
Nobelpreisträger Richard Feynman
1924 präsentiert der französische Adlige Louis de Broglie der etwas ratlosen Pariser Fakultät für Naturwissenschaften eine mutige, aber unbewiesene These: Alle Materie hat Welleneigenschaften. Schrödinger, sofort fasziniert, macht sich daran, eine umfassende Theorie daraus zu entwickeln. Der Durchbruch gelingt ihm 1925 während seines weihnachtlichen Skiurlaubs in Arosa. Schrödinger schickt seine Abhandlung «Quantisierung als Eigenwertproblem» im Januar an die Redaktion der «Annalen der Physik». Der Text enthält seine berühmte Wellengleichung, später auch Schrödingergleichung genannt.
Die Gleichung ist das mathematische Herzstück der Wellenmechanik, die Schrödinger in nur wenigen Monaten entwickelt. Die Wellenmechanik ermöglicht die genaue Berechnung der Energiezustände von Elektronen in Atomen und kann so ihr Verhalten vorhersagen.
Schrödingers Antwort auf Wolfgang Paulis spitze Bemerkung, seine Wellenmechanik sei blosser Lokalaberglauben, bleibt im Dunkeln der Geschichte. Der Kommentar kritisiert jedoch nicht Schrödingers Berechnungen, sondern nur Schrödingers Deutung seiner eigenen Theorie.
Schrödingers Grab mit seiner Gleichung. (Bild: © Wolfgang Morscher, www.SAGEN.at)
Einstein erkennt damals sogleich die Bedeutung von De Broglies Idee, dass alle Materie sowohl Teilchen- als auch Welleneigenschaften hat. Auf dem Bild ist er in Innsbruck, wo er sie 1924 wahrscheinlich persönlich mit Schrödinger diskutierte. (Bild: Ciwl Photothèque)
Schrödingers ETH-Kollege und Freund Peter Debye drängt ihn dazu, De Broglies Hypothese mit einer Gleichung zu beweisen, statt nur in Seminaren über sie zu sprechen. (Bild: Franz Schmelhaus / ETH-Bibliothek, Bildarchiv)
Schrödinger erhält bei den Berechnungen Unterstützung von seinem Freund Hermann Weyl. Weyl ist ETH-Professor und einer der bedeutendsten Mathematiker des letzten Jahrhunderts. (Bild: Institute for Advanced Study, Princeton)
Schrödinger muss sich den Nobelpreis 1933 mit Paul Dirac teilen, einem Briten mit Schweizer Staatsbürgerschaft. Dieser bekennt später: «Unter allen Physikern, denen ich je begegnete, empfand ich zu Schrödinger die tiefste geistige Verwandtschaft.» (Bild: AIP Emilio Segrè Visual Archives, Gift of Mrs. Zemansky)
Werner Heisenbergs ältere Matrizenmechanik ist der Wellenmechanik inhaltlich gleichwertig, aber für viele zu abstrakt. Hier Heisenberg und Schrödinger an Schrödingers Nobelpreisverleihung. (Bild: Max-Planck Institute, courtesy AIP Emilio Segrè Visual Archives)
Ein Brief von Wolfgang Pauli an Schrödinger. Schrödinger und Einstein können nicht akzeptieren, dass die Quantenwelt vom Zufall bestimmt wird und keinen fixen Regeln folgt. Dies bringt sie in Konflikt mit den anderen Quantenphysikern. (Bild: Universität Wien, Österreichische Zentralbibliothek für Physik, Erwin-Schrödinger-Archiv)
Die Heitler-London-Theorie
Der 23-jährige Heitler ist begeistert von Schrödingers Publikation («Alle waren das», so Heitler selbst) und reist dank eines Stipendiums Anfang 1927 zu ihm nach Zürich. Er erhofft sich von Schrödinger Forschungsideen und professionelle Betreuung, erhält aber nur Einladungen zu feuchtfröhlichen Wochenendtrips ins Grüne und gemeinsamen Skiurlauben. Viel wichtiger wird in Zürich die Zusammenarbeit mit seinem Mitstipendiaten Fritz London, mit dem er sich sofort versteht.
Heitler macht der Föhn in Zürich zu schaffen. Während eines besonders ausgeprägten Föhnsturms kann er sich stundenlang nicht konzentrieren, verschläft den Nachmittag und schreckt dann plötzlich auf, ein Bild von Wasserstoffmolekülen, Wellenfunktionen und dem Elektronenaustausch vor Augen. Er ruft London an, der sofort vorbeikommt. In einem Kreativitätsrausch arbeiten sie bis spät in die Nacht. Am nächsten Tag ist ihre Heitler-London-Theorie weitgehend fertig. Sie ist die erste erfolgreiche quantenmechanische Erklärung einer chemischen Bindung. Ihr Artikel erscheint bald darauf in der «Zeitschrift für Physik».
Heitler und London in Bristol, 1934 oder 1935. Aus dem gemeinsamen Forschungsinteresse entwickelt sich eine langjährige Freundschaft. (Bild: © Edith London)
Heitler und London mit Ava Helen Pauling, einer amerikanischen Menschenrechtsaktivistin. Sie ist die Frau des Quantenchemikers Linus Pauling. An ihrem Artikel schreiben Heitler und London auf der Terrasse des damaligen Restaurants Globus. (Bild: Oregon State University Libraries)
London schreibt die Einleitung und die Diskussion der Ergebnisse, Heitler verfasst die Berechnungen und die Abschnitte zu den molekularen Kräften im Artikel. Hier ist Heitler kurz vor seiner Ankunft in Zürich zu sehen. (Bild: Hochschularchiv der ETH Zürich)
Als mittelloser Stipendiat empfindet Heitler den Unterschied zu Schrödinger bezüglich Ansehen und Wohlstand als sehr gross. Gegenüber London bezeichnet er ihn einmal als «Bonzen». (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
Die Bindungen zwischen neutralen Atomen, wie zum Beispiel zwei Wasserstoffatomen in einem Wasserstoffmolekül, wurden erstmals durch London (Mitte) und Heitler (rechts) quantenmechanisch erklärt. (Bilder: Anna C. Véron; Francis Simon /AIP Emilio Segrè Visual Archives; Hochschularchiv der ETH Zürich)
Zusammen mit einer Theorie der Physiker Friedrich Hund (Mitte) und Robert Mulliken (rechts) – der sogenannten Molekülorbitaltheorie – bildet die London-Heitler-Theorie bis heute die Grundlage zur Berechnung von Molekülstrukturen und -eigenschaften. (Bild: Anna C. Véron; GFHund / Wikimedia Commons)
Abschied von Zürich und Wiedersehen
Schrödingers Wellenmechanik und die Heitler-London-Theorie lösen durch ihre mathematische Eleganz, Erklärungskraft und breite Anwendungsmöglichkeiten in der physikalischen Fachwelt sofort Begeisterung aus.
Wohl zur Enttäuschung vieler Studierender reist Schrödinger bald für mehrere Monate durch die USA und hält dort 50 Vorträge. Danach verlässt er Zürich als gefeierter Star Richtung Berlin, zusammen mit dem zum Assistenten beförderten London. Heitler wird Max Borns Assistent und später Professor in Göttingen, dem führenden Zentrum der Quantenphysik.
Als Jude wird Heitler bereits 1933 entlassen und flieht nach England. Schrödinger stufen die Nationalsozialisten als «politisch unzuverlässig» und «judenfreundlich» ein, weswegen er 1939 nach Dublin auswandert. Zwei Jahre später – mittlerweile ist er Direktor des Dubliner Institute for Advanced Studies – holt er Heitler zu sich. Während des Krieges verliebt sich dieser zum ersten Mal, heiratet eine Biologin und wird Schrödingers Nachfolger, doch die weiten Wälder seiner Heimat, die Alpen und die deutschsprachige Kultur fehlen ihm.
Schrödingers Wertschätzung Heitlers wird in einem Brief an Max Born deutlich:
«Da Heitler nun schon einige Zeit hier ist, fühle ich mich verpflichtet, Ihnen besonders dafür zu danken, dass Sie ihn so nachdrücklich empfohlen haben. Er ist in jeder Hinsicht eine äußerst wertvolle Bereicherung. Wissenschaftlich steht er seinem ‹Milchbruder› London (ich meine diese Bruderschaft in Bezug auf ihre erste große Leistung) mindestens ebenbürtig gegenüber, als Mensch und als Lehrer ist er ihm jedoch unvergleichlich überlegen. Tatsächlich hat er eine wunderbare Gabe, die Schwierigkeiten und Einwände einer anderen Person zu verstehen.»
Brief vom 5.Oktober 1941, ins Deutsche übersetzt
Schrödingers Ruhm lockt 1926 sogleich weitere Forscher nach Zürich, so etwa den doppelten Nobelpreisträger und Mitbegründer der Quantenchemie Linus Pauling (in der Mitte mit seiner Frau Ava, links Heitler, rechts London). (Bild: Oregon State University Libraries)
Oppenheimer bezeichnet Schrödingers Theorie als «wohl eine der vollkommensten, präzisesten und schönsten, die der Mensch je formuliert hat». Das Bild zeigt Oppenheimers offizielles Ausweisfoto während seiner Tätigkeit für das Manhattan-Projekt. (Bild: Los Alamos National Laboratory / Wikimedia Commons)
Schrödingers Rücktritt trifft Zürich 1927 unerwartet hart, da mit Peter Debye zeitgleich ein zweiter späterer Nobelpreisträger nach Deutschland auswandert. Telegramm an den Direktor des Physikalischen Instituts. (Bild: Staatsarchiv des Kantons Zürich, Z 1139.918.2)
Die Studierenden organisieren erfolglos einen Fackelzug, um Schrödinger vom Wegzug nach Deutschland abzuhalten. Dieser ist gerührt. Die NZZ berichtet am 15.7.1927 über das Ereignis. (Bild: Universität Wien, Österreichische Zentralbibliothek für Physik, Erwin-Schrödinger-Archiv, C94-77)
Schrödinger mag Zürich und die Schweiz, obwohl ihm die Bevölkerung manchmal als «gar zu ungemütlich» erscheint. Abschrift des Abschiedsbriefs an die Universität. (Bild: Staatsarchiv des Kantons Zürich, Z 1139.918.1.1)
Max Born, Heitler und Schrödinger wieder vereint in Dublin. Heitlers Mentor Born bleibt mit beiden lebenslang in Kontakt. (Bild: © Dublin Institute for Advanced Studies)
Heitlers Bruder Hans lebt in Stuttgart und findet sein Foto mit Namen und Adresse auf dieser Titelseite der Zeitung «Flammenzeichen» vom Dezember 1938 wieder.
Da Heitler Deutscher ist, wird er nach seiner Ankunft in England als «Ausländer feindlicher Staatsangehörigkeit» vorübergehend in ein Internierungslager gesperrt. In seinen handschriftlichen Memoiren hält er dieses Erlebnis fest. (Bild: Hochschularchiv der ETH Zürich)
Walter Heitler kann seine beiden Geschwister und seine Mutter gerade noch rechtzeitig zu sich nach England holen. Heitlers Vater ist damals bereits verstorben. Hier sieht man die Familie 1929 in Baden-Baden. (Bild: Hochschularchiv der ETH Zürich)
Der spätere Nobelpreisträger und Mitbegründer der Quantenmechanik Max Born nutzt seinen Einfluss, um seinem Assistenten Heitler und anderen Juden Stellen im Ausland zu verschaffen.
(Bild: Churchill Archives Centre, The Papers of Professor Max Born, BORN 6/1/22)
Born ist auch Oppenheimers und Wolfgang Paulis früherer Mentor, obwohl ihn deren Verhalten manchmal an den Rand der Verzweiflung brachte. Im Bild Pauli (links) ca. 1926 mit Max Born in Hamburg. (Bild: © CERN).
Obwohl die Hochenergiephysik zu Heitlers Schwerpunkten gehört, beteiligt er sich nicht am Manhattan-Projekt. Rechts Hans Bethe, der Leiter der theoretischen Abteilung, mit dem Heitler 1934 eine seiner wichtigsten Arbeiten publiziert. (Bild: Acc. 90-105 - Science Service, Smithsonian Institution Archives)
Heitlers «geisteswissenschaftliche Wende»: Philosophie, Religion und Quantenphysik
«Nach dem Hitlerkrieg hatten die Vereinigten Staaten ein überaus grosses, auch moralisch grosses, Prestige. In wenigen Minuten war es vernichtet. […]
Was wurde aus der Physik – meiner Wissenschaft - was wurde aus den Physikern!»
Zitat aus Heitlers Memoiren
Obwohl mittlerweile irischer Staatsbürger, kehrt Heitler nach Kriegsende in die Stadt Zürich zurück und verbleibt dort bis zu seinem Tod. Zwar leitet er 25 Jahre lang das Institut für theoretische Physik der Universität, publiziert und hält Vorlesungen, doch wird die Physik für ihn mehr und mehr zu einer Wissenschaft des Todes. Er trifft japanische Strahlungsopfer und zeigt sich verstört von der politischen, militärischen und wirtschaftlichen Vereinnahmung der Physik. Die Vorstellung einer rein materialistischen, unbeseelten Welt, in der das Göttliche keinen Platz hat, bleibt für ihn unvollständig und fremd.
Mit Vehemenz setzt er sich öffentlich für seine Überzeugungen ein, etwa an Podiumsgesprächen im Stadthaus oder in Zeitungsinterviews. Auch Publikationen zeigen sein Engagement, zum Beispiel «Naturwissenschaft ist Geisteswissenschaft», «Naturphilosophische Streifzüge», «Die Natur und das Göttliche» und «Wahrheit und Richtigkeit in den exakten Naturwissenschaften». Sein erfolgreichstes Buch zu diesem Thema ist «Der Mensch und die naturwissenschaftliche Erkenntnis».
Mit seiner Naturverbundenheit und seinen ausgeprägten philosophischen, religiösen und spirituellen Interessen unterscheidet sich Heitler damals nicht von Schrödinger und anderen Physikern wie Heisenberg und Oppenheimer. (Bild: Hochschularchiv der ETH Zürich)
Heitler warnt davor, die strenge Rationalität der Naturwissenschaften auf sozialpolitische Fragen anzuwenden, wie in diesem Artikel in «Die Tat» vom 26.11.1976. Besonders alarmiert ist er von einer Studie, die den Wert eines Menschen anhand seiner chemischen Bestandteile berechnet. (Bild: ZB Zürich)
Gregor Wentzel und Max Born schätzen Heitlers Appelle. Heitler erhält auch viel Zuspruch aus der Öffentlichkeit. Brief Borns and Heitler, 16.2.1968 (Bild: Hochschularchiv der ETH Zürich)
Die Kernphysikerin Lise Meitner (rechts) lobt Heitlers Schriften ebenfalls. Als Mitentdeckerin der Kernspaltung wird sie fast 50 mal für den Chemie- und Physiknobelpreis nominiert. (Bild: Francis Simon / AIP Emilio Segrè Visual Archives)
Die Entfremdung von der Natur, die sich für Heitler auch in der Kanalisierung der Zürcher Limmat manifestiert, bereitet ihm Sorgen. Die Stadt räumt zudem dem Verkehr immer mehr Platz ein, etwa mit dem Umbau der Bahnhofbrücke um 1950. (Bild: Comet Photo AG / ETH-Bibliothek, Bildarchiv)
Die Rudolf-Steiner-Schule an der Plattenstrasse in Zürich. Obwohl Heitler mit Anthroposophie und Homöopathie wenig anfangen kann, lässt er seinen behinderten Sohn diese Schule besuchen. (Bild: Juliet Haller / Baugeschichtliches Archiv der Stadt Zürich)
Schrödinger besucht die Schweiz nach dem Krieg nur vereinzelt, wie hier für ein Treffen mit Carl Gustav Jung an einer Tagung. Beide halten dort Vorträge zu geisteswissenschaftlichen Themen. (Bild: provided by Brenner Forum together with Brenner-Archiv)
Vermächtnis: Schrödinger, Heitler und Zürich heute
Ironischerweise hat nicht Schrödingers Gleichung, sondern nur seine Katze den Weg in die Popkultur gefunden. Ihre Präsenz in Literatur, Film, Musik und Internet-Memes verdeutlicht, wie eng Wissenschaft und Kultur miteinander verschmelzen können. Heute gilt sie als Sinnbild für Mehrdeutigkeit und Ungewissheit in Alltagssituationen.
Mit dem Katzen-Gedankenexperiment kritisiert Schrödinger eine bestimmte Deutung der Quantenmechanik, welcher er lebenslang feindlich gegenübersteht. Sie besagt unter anderem, dass sich quantenmechanische Teilchen gleichzeitig in mehreren möglichen Zuständen befinden, solange sie nicht beobachtet werden. Schrödinger will zeigen, wie absurd dieses Prinzip wirkt, wenn man es direkt auf Alltagsobjekte anwendet.
Zürich pflegt heute ein unkompliziertes Verhältnis zu Schrödinger. Stadtführungen besuchen seine Wohn- und Arbeitsorte. Sein Haus an der Huttenstrasse 9 ist eine kleine Touristenattraktion. Zu Heitler gibt es keine vergleichbaren Angebote.
Die Liegenschaft «Zu vier Wachten», Schrödingers ehemaliges Haus an der Huttenstrasse 9 in Zürich. Neben Wachtelfiguren befindet sich im Garten auch eine lebensgrosse «Schrödingerkatze». (Bild: Irina Morell)
Je nach Besuchszeit ist die Katze lebendig oder, wie im vorliegenden Fall, tot. (Bild: Irina Morell)
Heitlers Liegenschaft am Guggenberg 5, bis 2024 bewohnt von seinem Nachfolger und guten Freund, dem UZH-Physikprofessor Günther Rasche. (Bild: Irina Morell)
Heitlers aktuell grösstenteils unerschlossener Nachlass befindet sich im Hochschularchiv der ETH. Auf dem Bild ist er mit seiner Frau Kathleen und seinem Mentor Max Born zu sehen. (Bild: Hochschularchiv der ETH Zürich)
Das alljährliche Schrödinger-Kolloquium der Universität Zürich ehrt sein wissenschaftliches Vermächtnis und richtet sich an ein breites Publikum. (Bild: Physik-Institut der Universität Zürich)
Globi besucht 2017 die ETH Zürich und erlebt dort zahlreiche Abenteuer mit der Professorin Pauli Schrödinger. (Bild: © 2025, Orell Füssli AG, Globi Verlag Imprint Orell Füssli Verlag, Zürich, Abbildung aus «Globi und die verrückte Maschine» (Band 87))
Pauli Schrödingers Katze Erwin macht sich an einer Maschine zu schaffen, die Pauli und Globi auf Erbsengröße schrumpfen lässt. (Bild: © 2025, Orell Füssli AG, Globi Verlag Imprint Orell Füssli Verlag, Zürich, Abbildung aus «Globi und die verrückte Maschine» (Band 87))
Als lebenslanger Hundefreund besass Schrödinger im realen Leben wohl nie eine Katze. Hier mit seinem Hund Barney und seiner Frau Annemarie. (Bild: Universität Wien, Österreichische Zentralbibliothek für Physik, Erwin-Schrödinger-Archiv / Signatur F94-148)
Irina Morell, Historikerin und Mitarbeiterin der Universitätsbibliothek Zürich, Naturwissenschaften
Juni 2025
Das Physik-Institut der Universität Zürich zeigt ab Ende Juni 2025 die Ausstellung «Quantum Century – Zürich und die Geburtsstunde der Quantenmechanik» in der Universitätsbibliothek Naturwissenschaften.
Header-Bild: Schrödinger mit Pauli, Heisenberg, Einstein, Max Born und Louis de Broglie an der Solvay-Konferenz von 1927. (Colorized by Sanna Dullaway, photograph by Benjamin Couprie, Institut International de Physique Solvay, courtesy AIP Emilio Segrè Visual Archives)
Dank & Nachweise
Die Autorin bedankt sich bei Herrn Axel Rasche für die großzügige Bereitstellung von Informationen und freundliche Unterstützung im Zusammenhang mit dem Nachlass von Walter Heitler.
Falls nicht anders vermerkt, stammen sämtliche Zitate aus der Quellenedition «Eine Entdeckung von ganz außerordentlicher Tragweite: Schrödingers Briefwechsel zur Wellenmechanik und zum Katzenparadoxon» sowie aus Walter Heitlers unveröffentlichten Lebenserinnerungen.